一個電氣系統就象是管道系統一樣，電壓好比是液體壓力，電流好比是液體的流速，而電氣絕緣就好比是管壁。絕緣防止電子從導體發生漏泄――其作用的大小是用絕緣電阻表示的。有效的絕緣電阻系統具有高的電阻值，通常大于幾個兆歐(MΩ)。差的絕緣系統具有較低的絕緣電阻。

        為了發現管道系統中的滲漏，您需要對其加壓。由于在水壓最高時最容易發現滲漏現象，所以您不能關閉自來水來檢查滲漏。但是，您會限制可用的自來水，這樣就能夠在發現大的漏洞時不至于在周圍噴灑出太多的水。比較理想的測試是在高(但也并不是特別高)壓下提供有限的水量。這正是電氣絕緣測試儀要做的事情。

        絕緣測試儀(兆歐表)會在絕緣系統上加直流電壓，并測量由此產生的電流。這樣就能夠計算并顯示絕緣的電阻值(絕緣將電流束縛在電線中的程度，或者說防止電流漏泄的程度)。

        絕緣測試儀(兆歐表)一般輸出的測試電壓為50 V、100 V、250 V、500 V 或 1000 V。正象在管道系統中那樣，目的是提供一個并非是特別高的壓力(電壓)。我們希望發現已有的漏泄，但是并不希望對系統造成過應力而產生新的漏泄。較低的電壓用于低壓系統，例如電話、網絡或控制線路；較高的壓力用于測試電力系統絕緣。